活性炭能吸附除去水中的有机物、胶体、色度、臭味、余氯等等，因此它是净水器中使用最广泛的材料。但活性炭吸附有机物后，这些有机物就成为细菌的极好营养，在活性炭的无数微孔中，细菌、藻类等微生物大量繁殖增生，导致出水细菌及亚硝酸盐超标，加之售后服务没有跟上等等原因，造成上世纪末我国净水器行业几乎全军覆没。
现代净水器除了活性炭外，往往还有膜元件和其他材料，共同组成一台净水器，以消除活性炭的上述弊端。微滤、超滤、纳滤、反渗透四种膜材料的孔径分别为0.1-10μm、0.005-0.1μm、0.001-0.008μm、0.0005-0.002μm。因此从截留和去除水中杂质的效果来看，反渗透膜的净水效果最佳，它能去除水中几乎一切有毒有害杂质包括各种无机和有机物，如致癌、致突变、致异变的化学物质，藻毒素，以及细菌、藻类、病毒、热源等等，而这些是其他净水器所无法全部达到的。
净水器的净水性能还可从下述标准来看，净水器生产企业的申报资料及卫生部进行净水器产品评审，净水器出水水质除了必须达到GB5749《生活饮用水卫生标准》（自来水标准）外，一般净水器出水还必须达到卫生部卫法监发[2001]第161号文附件4A《生活饮用水水质处理器卫生安全与功能评价规范——一般水质处理器》要求，出水不可生饮；纳滤净水器出水还必须达到CJ94-1999《饮用净水水质标准》，出水可生饮，水质优于前者；反渗透净水器出水还必须达到卫生部卫法监发[2001]第161号文附件4C《生活饮用水水质处理器卫生安全与功能评价规范——反渗透水处理装置》要求，出水可生饮，检测时进行多项加标试验，其水质更大大优于前二者。卫生部评审各类净水器的净水水质都是按这三类标准（规范）检验和评判的，按此判断，也是反渗透净水器的出水水质最好。
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