DVR是一套进行图像存储处理的计算机系统，具有对图像/语音进行长时间录像、录音、远程监视和控制的功能，DVR集合了录像机、画面分割器、云台镜头控制、报警控制、网络传输等五种功能于一身，用一台设备就能取代模拟监控系统一大堆设备的功能，而且在价格上也逐渐占有优势。此外DVR影像录制效果好、画面清晰，并可重复多次录制，能对存放影像进行回放检索。
DVR系统的硬件主要由CPU，内存，主板，显卡，视频采集卡，机箱，电源，硬盘，连接线缆等构成。
目前市面上主流的DVR采用的压缩技术有MPEG-2、MPEG-4、H.264、M-JPEG，而MPEG-4、H.264是国内最常见的压缩方式；从压缩卡上分有软压缩和硬压缩两种，软压受到CPU的影响较大，多半做不到全实时显示和录像，故逐渐被硬压缩淘汰；从摄像机输入路数上分为1路、2路、4路、6路、9路、12路、16路、32路，甚至更多路数；总的来说，按系统结构可以分为两大类：基于PC架构的PC式DVR和脱离PC架构的嵌入式DVR。
数字硬盘录像机的设计从根本上取代了原来质量低下，高维修率的CCTV录像机，例如视频监控模拟录像机。DVR不仅仅革命性地扩展了CCTV视频监控系统的功能，并且所增加的功能使其远远优于以前使用的模拟录像机。
首先，最重要的是，DVR把高质量的图像资料记录在硬盘中，免除了不停地更换录像带的麻烦。其次，DVR的内置的多路复用器可以多路同时记录CCTV录像机的视频资料，降低了视频监控系统中所需的设备，显示出了强大的功能。这样，通过把安防摄像机的视频信息数字化并且基于MPEG-4进行压缩，DVR可以高效率地记录多路高质量的视频流。DVR也可能用其他方格式备份视频信息，如CD-RW/DVD-RW。USB驱动器，记忆卡或者其他存储卡等等。
因此，DVR不仅仅在普遍意义上增加了监控系统的部件和功能，而且，DVR软件已经极大地扩展了视频监控系统的设计，功能和效益。通过把数字报警信号输入和输出到硬盘录像机，几乎所有类型的安全系统组合都允许DVR作为主要的监测和控制设备嵌入。
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